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第二天清晨,苏晚词出城时天色还没有完全亮透。她从偏门出去后没有沿着城墙外侧走,而是直接向北穿过那片矮树林,在树林的边缘停下来,面朝西北方向站了一会儿。风从那个方向吹来,带着空旷地带的干土味和断断续续的草木灰气息,和她之前靠近烧炭窑时闻到的有几分相似,但不完全一样。
她沿着旧道向北走了大约两里,路面的质地从沙土逐渐变为碎石混合的硬土,脚感更密实。两侧的地势开始变缓,地面上覆盖的枯草和灌木越来越稀疏,像过渡到了一片长期被风刮过但没有太多植被覆盖的区域。砖窑出现在前方偏右的位置,是一座半塌的圆形结构,比炭窑更矮,顶部已经塌陷了一角,露出内部被熏黑的砖壁。
她绕着砖窑的外墙走了一圈,确认外墙面的完整程度。窑体南面的墙根处有一道裂缝,从底部延伸到顶部,像是地基沉降造成的。但裂缝的边缘没有落灰,也不干燥,像是最近被撑开过。她在那道裂缝前蹲下来,没有伸手去碰,先观察裂缝内侧的光线和深度。裂缝的宽度从上到下收窄,上部稍宽,下部更窄,越往下越细,直到消失在近地面的位置。她没有把视线移到裂缝上方,而是继续观察裂缝内侧的光影层次。光线入射后没有在近地面深度处完全中断,说明裂缝内部还有一段空间。
她站起来,绕到窑体的北面。北面完好,没有明显裂缝或坍塌,但墙根下方有一块区域颜色略深于周围,像是被反复踩过或堆放过后又被移走的痕迹。她蹲下来用手背贴了一下那片区域的表面,触感比周围的硬土更密实,带着一层细微的砂质感。她沿着墙根向北又走了一段,在距离砖窑约二十步处停下,地面有一截露出半截的砖块,颜色和窑体的砖材相同,像是从窑体上脱落后被埋进了土里。
苏晚词在附近找了一处背风的矮坡蹲下来,确认周围没有其他人靠近,然后返回窑体北侧,贴着墙根蹲下,用手掌按压那片颜色较深的地面。土层的密实度在按压后没有变化,但手指触到一处边缘略微松动的区域。她用刀尖沿着那片区域的边缘划了一圈,然后向下挖了一掌深,土层下面露出一块木板边缘,木板表面呈深褐色,像是被埋入土中多年,但仍能承受一定的压力。她扒开木板边缘的浮土和碎石,发现木板比预想的更宽,延展向墙根的方向,像是一条封闭的水平通道的盖板。她没有掀动木板,用手沿着木板表面大致测量了它的宽度和走向,确认它对应着北面裂缝的方向。
她重新将挖出的浮土和碎石回填到木板上,用鞋底轻