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公元前497年，春。越王允常病重。消息传到吴国，阖闾大喜。允常是吴国的宿敌，当年吴国伐楚时，越国趁火打劫，偷袭吴国边境，此仇未报。
如今允常将死，越国必然内乱，这正是吴国伐越的好时机。
“传寡人旨意，整军备战！”阖闾在朝堂上宣布，
“待允常一死，寡人要亲自率军伐越！”阿苏站在朝臣队列中，心中暗暗叹息。
他知道，阖闾伐越会失败。槜李之战，阖闾受伤而死。这是历史的必然，他改变不了。
但他还是要尽力——不是改变历史，而是让这场战争少死一些人。散朝后，阿苏去找伍子胥。
“伍先生，大王要伐越，你怎么看？”伍子胥说：“越国是吴国的心腹之患。伐越是迟早的事。大王要伐，就伐吧。”阿苏说：“伍先生，你觉得越国好打吗？”伍子胥想了想，说：“越国虽然小，但民风彪悍，不好打。不过，吴国的兵力是越国的三倍，只要稳扎稳打，胜算很大。”阿苏没有反驳。
他知道，在纸面上，吴国确实比越国强。但战争不只是兵力的对比，还有天时、地利、人和。
槜李之战，吴国就败在了
“人和”上——阖闾轻敌冒进，中了越军的埋伏。但他不能说。他只能说：“伍先生，如果大王真的要伐越，请你劝大王稳扎稳打，不要轻敌。”伍子胥看了阿苏一眼：“苏先生，你是不是知道什么？”阿苏说：“我只是担心。”公元前497年，夏。
允常去世，他的儿子勾践即位。勾践这一年大约二十五岁，正是血气方刚的年纪。
他身材魁梧，目光锐利，有一种让人不敢轻视的气场。他即位后，做的第一件事就是整顿军队，准备应对吴国的进攻。
他知道，阖闾一定会来。
“父王在世时，吴国就对我们虎视眈眈。”勾践在朝堂上对大臣们说，
“如今父王刚走，阖闾必然以为越国可欺。寡人要让他知道，越国不是好惹的！”大臣文种说：“大王，吴国强，越国弱。硬碰硬不是办法。不如先向吴国示弱，等我们准备好了再说。”勾践说：“示弱？示弱只会让吴国更加嚣张。越国的男儿，宁死不屈！”范蠡——越国的另一个重臣——站出来说：“大王，文种说得对。现在不是和吴国硬拼的时候。我们刚死了先王，内部不稳，兵力不足。如果吴国真的来伐，我们应该以守为主，避其锋芒。”勾践沉默了一会儿，说：“容寡人想想。”但勾践的心中，已经有了主意。
