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林森在桌边坐下，看着眼前的饭菜，非但没有嫌弃，反而感到一种久违的亲切。他拿起一个馍馍，掰开，语气平和：“老丈说哪里话。这饭菜很好了。不瞒各位，我自十五岁上父母见背之后，家道中落，也是靠着乡邻接济，吃‘百家饭’长大的。后来自己立户，更是‘半亩方塘一鉴开’没有，‘晨兴理荒秽，带月荷锄归’倒是常事。白日要打理菜园，上山砍柴，夜里方能点灯读书。口中之食，身上之衣，皆赖十指辛苦。所谓‘一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐’。颜子之乐，我不敢比，但清贫二字，却是自幼相伴的。”
他语气平淡，仿佛在说别人的事情，却听得周家四人怔住了。他们原以为读书人都是肩不能挑、手不能提，却不知眼前这位恩公秀才，竟也有如此辛酸的过往。
周老汉叹道：“原来恩公也是苦出身……那，恩公这般品貌学问，为何至今……未曾娶亲？”他看了一眼旁边默默盛粥的女儿，终究还是问了出来。
林森微微一顿，粥碗的热气氤氲了他的眉眼。“一则，家境清寒如洗，谁家愿将女儿嫁过来受苦？二则，”他声音低沉了些，却更显坚定，“我心有所向，志在功名。昔日，大禹治水，三过家门而不入；霍去病有言‘匈奴未灭，何以家为’？我虽不敢自比先贤，但常思‘修身、齐家、治国、平天下’之序。如今修身未固，功名未立，于国于民未有尺寸之功，贸然成家，岂非拖累他人？且……”他眼前似乎闪过一个樱红色的身影和一支素银簪，但话语到此为止，“且心中已有属意，只是……寸功未立，何以为家？总须待有些许根基，不至辱没了人家才是。”
“心有所属”四字轻轻落下，正在低头小口喝粥的周小莲，手指几不可察地颤了一下。她长长的睫毛低垂着，在脸颊上投下柔弱的阴影，原本因为帮忙安置而泛起些微光彩的眼眸，瞬间黯淡下去，如同被风吹熄的烛火。她不再抬头，只是更沉默地、几乎机械地将粥送入口中，那粥想必是没了滋味。
周老汉和周婆将女儿的反应尽收眼底，心中暗叹一声。周婆在桌下轻轻拍了拍女儿的手，周老汉则强笑着打圆场：“林相公志存高远，是办大事的人！对了，这菘菜炒得青嫩，豆腐也入味，都是小莲这丫头的手艺。不是我夸口，我这闺女别的不说，持家做饭是把好手！将来谁要是娶了她呀，那才真是有福气喽！”说着，老两口又意味深长地、笑呵呵地看向林森。
林森正为刚才失言懊恼，此刻又被二老这么一看，顿时脸上又有些挂不住，只得
