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廉州府城南门，曰“镇海门”，门楼高耸，雉堞连绵。虽是年关，城门守卫却比往常森严数倍，披甲执锐的兵丁仔细盘查着进出人流，尤其是面生的、携家带口的。城墙上贴着崭新的海捕文书与安民告示，墨迹犹湿。
林森一行五人一驴，夹杂在等候进城的人流中，格外显眼。周家四人衣衫破旧，面带菜色与惊惶，与周围或挑担、或推车、神色匆忙的市民商贾迥异。林森虽着襕衫，但风尘仆仆，驴背上驮着简单的行囊，也颇有几分落拓。
轮到他时，守门军士上下打量：“路引？进城作甚？”
林森从容取出自己的秀才身份文书，以及陈员外开具的、说明其受知府征召的荐书（虽非正式公文，但盖有陈府私印，在地方上亦有分量），拱手道：“在下青弋镇生员林森，应知府林大人之邀前来。这几位是同路遭了匪患的乡亲，家园被毁，特来府城投亲……暂且未有栖身之所，一道进城安置。”
军士验过文书，又看了陈府印鉴，神色稍霁，挥手放行：“进去吧。年关近了，又不太平，莫在街上生事。尽早安顿。”
“多谢军爷。”林森道谢，牵驴引着周家人穿过幽深的城门洞。光线由暗转明，喧闹的市井声浪扑面而来。
虽逢乱世，又近年关，府城到底比乡下繁华太多。街道两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展，售卖年货的摊贩吆喝声此起彼伏。偶尔有披甲巡街的兵丁列队走过，步伐整齐，刀枪映着冬日寡淡的阳光，提醒着人们此地并不太平。
周家四人何曾见过这般景象，既觉新奇，又感畏缩，紧紧跟在林森身后，生怕走散。林森也无心观览，他首要之事，是寻一处能让这一家子暂且安身的所在。他们需要的是僻静、便宜、能容身的屋子，最好带有小院，方便活动，也少些是非。
在城南僻静的巷弄里转悠了近一个时辰，经牙人引荐，林森看中了一处院子。位置确实偏僻，靠近城墙根，巷子窄而深。院子不大，门扉斑驳，围墙有几处坍塌，用树枝勉强堵着。院内倒是宽敞，正房三间，东西各有厢房，虽都显破旧，梁柱却还结实。最惹眼的是院中一株高大的红枣树，此时叶子早已落尽，黝黑的枝桠如铁画银钩般伸向灰白的天穹，带着一种倔强的静默。
牙人舌灿莲花：“相公别看它旧，这宅子根基好，当年也是正经人家住的。要不是主家急着回北边老家，这点钱哪能买到？十两银子，连带房契过户，再划算不过！”
林森仔细查看了房屋结构，又问了周老汉意见。周老汉搓着
