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“悦来老店”果然名符其实——老。店铺开在城南一条狭窄的巷子里，门面低矮，招牌上的字都已经模糊不清。推开吱呀作响的木门，里面光线昏暗，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。
店主是个六十来岁的老头，背微驼，见有客人来，颤颤巍巍地迎上来：“两位相公，是住店？”
“正是。可有房间？”
“有有有，二楼还有两间空房，不过……”老头犹豫了一下，“床铺有些旧了，窗户也有些关不严。一间一晚一百文，两位若要，得先付一天的房钱。”
李轩皱了皱眉：“能先看看吗？”
老头领着二人上了二楼。木板楼梯踩上去发出不堪重负的呻吟声。走廊很窄，两边各有三四个房间。老头打开其中两间的门——确实如他所言，房间里只有一张硬板床，一张破旧的桌子和一把椅子。窗户纸破了几处，用草纸胡乱糊着。床上的被褥虽然干净，但已经洗得发白，里面的棉絮也结成了块。
“这……”李轩有些犹豫。他家境虽普通，却也从未住过这样简陋的地方。
林森却点了点头：“就这里吧。”他从怀里掏出一百文铜钱，又为李轩也付了房钱，“掌柜的，烦劳烧些热水，再准备两个馒头。”
老头接过钱，连连点头：“好好好，这就去。”
待老头走后，李轩苦笑道：“林兄，其实我可以去别处再找找，或许……”
“别处也一样。”林森打断他，把包袱放在床上，“现在是乡试期间，整个省城的客栈都坐地起价。这一百文一间的，已经是难得的清净了。你看看楼下大堂里——”他推开窗户，示意李轩往外看。
透过破旧的窗纸，他们看到楼下大堂已经摆开了几张桌子，三四个书生模样的年轻人正围着桌子高谈阔论，有人在大声朗诵自己的文章，有人在讨论考题可能的方向，一片喧哗。
李轩无奈地笑了：“看来其他考生也都不宽裕。”
两人简单收拾了一下，便下楼找地方吃饭。悦来老店里提供最简单的餐食——粗粮饭、咸菜、一碗清汤，每份二十文钱。就这，大堂里的几张桌子也已经坐满了书生，大家似乎都不在意环境的简陋，反而因为共同的处境而显得格外热络。
吃饭时，他们认识了几位同住的考生。一个叫赵文博的韶州府考生，已经是第三次来参加乡试了，每次都是名落孙山；一个叫吴文礼的高州府考生，家里是做茶叶生意的，算是最阔绰的一位，但仍然选择住在这种破旧客栈里——用他
