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作战的人就只会指望别人来救，不肯拼死作战了。’于是不肯救援。因此袁绍的军队一来，很多人都投降了。公孙瓒势力孤单，派人送信到许都求救，没想到中途被袁绍的军队截获。公孙瓒又写信给张燕，暗中约定以举火为号，里应外合。送信的人又被袁绍抓住，袁绍却来到城外放火诱敌。公孙瓒亲自出城迎战，伏兵四起，他的军队折损了大半。退守城中后，袁绍派人挖地道，一直挖到公孙瓒所住的楼下，然后放起火来。公孙瓒无路可走，先杀了妻子儿女，然后上吊自杀，全家都被火烧死了。如今袁绍得到了公孙瓒的军队，声势浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度，不体恤军民，众人都背叛了他。袁术派人把帝号归还给袁绍。袁绍想要得到玉玺，袁术约定亲自送去，现在他放弃淮南准备回到河北。如果他们二人合力，就很难收复了。请丞相赶紧想办法应对。”刘备听说公孙瓒已死，追念他昔日举荐自己的恩情，十分伤感；又不知道赵子龙下落如何，放心不下。于是暗想：“我不趁此时寻找脱身之计，更待何时？”于是起身对曹操说：“袁术如果投奔袁绍，必定会经过徐州，我请求带领一支军队在半路上截击，就可以擒住袁术了。”曹操笑着说：“明天奏明皇上，就立刻起兵。”第二天，刘备面奏皇帝。曹操命令刘备总督五万人马，又派朱灵、路昭二人同行。刘备辞别皇帝，皇帝流着泪送他。
刘备回到住处，连夜收拾武器、鞍马，挂上将军印，催促军队立刻出发。董承赶到十里长亭来送行。刘备说：“国舅请耐心等待。我这次出征一定会有所回报。”董承说：“您要多留意，不要辜负皇帝的心意。”两人就此分别。关羽、张飞在马上问道：“兄长这次出征，为什么如此匆忙？”刘备说：“我就像笼中的鸟、网中的鱼，这一去就如同鱼入大海、鸟上青天，不再受牢笼和罗网的束缚了！”于是让关羽、张飞催促朱灵、路昭的军队快速前进。
当时郭嘉、程昱考核钱粮刚回来，得知曹操已经派刘备进兵徐州，赶忙进来劝谏说：“丞相为什么让刘备统领军队？”曹操说：“想要截击袁术罢了。”程昱说：“以前刘备担任豫州牧时，我们请求杀了他，丞相不听；如今又给他军队，这就像是放龙入海，纵虎归山啊。以后再想制服他，还能做到吗？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不应该让他离开。古人说：一天放走敌人，会留下万世的祸患。希望丞相明察。”曹操觉得他们说得对，就命令许褚带领五百士兵前去，务必把刘备追回来。许褚答应后就出发了。
却说刘备正行军途中，只见后面尘
