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永乐八年的北伐，最终以阿鲁台远遁漠北深处、明军犁庭扫穴般的胜利告终。斡难河畔的血火渐渐熄灭，只留下焦黑的土地、遍地的狼藉和无主的游魂。班师回朝的金陵城，迎接凯旋之师的，是震天的锣鼓、漫天的彩纸和山呼海啸般的“万岁”声浪。然而，这喧嚣鼎沸的荣光，却未能真正驱散赵铁柱心头的阴霾。
皇帝金口玉言的封赏，如同沉重的冠冕，不容置疑地落在了他的头上。吏部和兵部的文书很快下达：擢升赵铁柱为陕西行都司西宁卫指挥佥事（从三品武官），加授昭勇将军散阶！并特许其于西宁卫就近择选一处卫所，实授千户之职，牧守一方！
西宁卫！青海漠河乡所在之地！
这道旨意，如同一把双刃剑。皇帝的赏识和这火箭般的擢升，足以令无数边军将士眼红心热。实权指挥佥事，兼领千户，牧守地方，这是真正的一方诸侯！然而，对赵铁柱而言，这耀眼的官职，却像一道无形的枷锁，将他与那个被“叉子”死死堵住归途的故乡，更紧密、更牢固地捆绑在了一起。衣锦还乡？光宗耀祖？道士那“十年叉封”的冰冷预言，是那么刺耳，在这份看似无上荣光的圣旨映衬下，显得愈发绝望。
他没有选择。圣命难违。
数月后，赵铁柱带着皇帝御赐的官凭印信、崭新的绯袍熊罴补服（四品以上武官常服）、昭勇将军的敕命，以及一队由京营精锐中挑选的亲兵护卫，踏上了西去的漫漫官道。一路风尘，穿越黄土高原的沟壑纵横，感受着西北风沙的粗粝。当他终于到达那座矗立在湟水河谷、扼守西陲咽喉的西宁卫城时，心中百味杂陈。
卫城依山而建，城墙高大厚实，饱经风霜，呈现出一种沉郁的灰黄色。城头旌旗招展，身着鸳鸯战袄的卫所军士持戈肃立，透着一股与京营截然不同的、带着边塞烽烟气息的肃杀。空气中弥漫着黄土、牲口粪便、香料和一种独特的、属于高原的干燥凛冽气息。
入城交割文书，拜会上官。西宁卫指挥使是一个头发花白、面容严肃的老将，对这位天子亲军出身、火箭擢升的年轻佥事，态度不冷不热，带着边军老将对“空降”京官惯有的疏离与审视。繁琐的官场礼仪和卫所积弊的初步接触，让赵铁柱倍感压抑。
他没有忘记此行的另一个目的——探查！探查那个被“叉子”堵住的归途！探查那一米见方的无底潭！而这一切的关键，就在距离西宁卫城不算太远的漠河乡——那个名存实亡的地方，在那片熟悉又陌生的群山中，在那座被称为老龙洞的深邃溶洞深处！
